期货是一种金融衍生品，是指在约定的未来时间和价格上买入或卖出一定数量的标的资产（如商品、金融产品等）的合约。期货合约是在期货交易所上进行交易的标准化合约，它规定了买卖双方在未来某一特定时间按约定价格交割标的资产的义务。

期货市场的参与者主要包括投资者和生产经营者。投资者通过买入或卖出期货合约来进行投机或对冲。投机者通过预测未来市场走势来获取利润，而对冲者则通过买卖期货合约来规避价格波动风险。生产经营者则利用期货市场锁定未来的价格，以规避市场波动对其业务的影响。

期货交易的特点包括杠杆效应、标准化、交易透明等。杠杆效应意味着投资者只需支付一定的保证金，就能控制一个较大价值的期货合约。标准化使得期货合约具有统一的交易规则和合约规格，提高了市场的流动性和交易效率。交易透明则指交易所会公开发布交易数据和信息，使市场参与者能够及时了解市场行情。

期货市场的标的资产包括商品期货、金融期货和股指期货等。商品期货包括农产品（如大豆、小麦等）、金属（如黄金、铜等）和能源（如原油、天然气等）。金融期货包括外汇期货、利率期货和债券期货等。股指期货则是以股票市场上的股指为标的资产进行交易。

总之，期货是一种金融工具，通过期货交易所进行交易，允许投资者在未来约定的时间和价格上买入或卖出标的资产。它具有杠杆效应、标准化和交易透明等特点，广泛应用于投机、对冲和风险管理等领域。